2010年にフランス・ボルドー大学のピエール・ジャン・テキシエ考古学科教授は、南アフリカで6万5000～5万5000年前のダチョウの卵を発見した。旧石器時代末期のこの卵には人為的な彫刻の痕跡が残っていた。卵の殻の装飾としては世界最古の遺物だ。旧石器人には芸術と信仰の境界がなかったため、彼らの正確な意図は知りようがない。流麗な曲線から感じる安定感のためなのか、それとも新たな生命が生まれる神秘さのためなのか、いずれにせよ、人は先史時代から鳥の卵に装飾を施してきた。今から約7000年前、人が鶏を身近に置き始めると、卵工芸は鳥の卵の装飾を代表する存在になった。
古代ユダヤ人は過越祭に鶏卵をゆで、ペルシャ帝国では鶏卵を彩色して新年を祝った。過越祭はユダヤ人がエジプト王ファラオの支配から逃れたことを祝う祭りで、ユダヤ暦の１月14日に始まる。現在の暦では3～4月にあたる。過越祭の卵は束縛から自由、冬から春、死から生へ移り変わることを象徴する。ペルシャの新年の卵と変わるところはない。

一方、ローマ帝国を再統一したコンスタンティヌス大帝は、トルコに新たな海洋・要塞都市を建設した。彼はこの都市を「コンスタンティヌスの新たなローマ」と呼んで整備していった。この新たなローマはほどなく、コンスタンティノポリスまたはコンスタンティノープルと呼ばれるようになった。もともとの首都ローマには教皇を残した。ローマ帝国は東西に分かれ、時には協力し、時にはけん制し合いながら発展した。
東ローマ帝国と西ローマ帝国が別々になったように、キリスト教も分かれ始めた。聖像破壊論争の末、1054年に教会は東西に分裂した。カトリックになった西ローマ帝国のキリスト教と、東方正教会になった東ローマ帝国のキリスト教は、互いを破門するほどに激しく争った。それでも彼らはキリスト教という大きな枠組みの中では手を組んだ。東ローマ帝国は中欧と東欧はもちろんロシアまで、東方正教会の文明圏に吸収した。しかし1453年、コンスタンティノープルはオスマン帝国の強力な火砲に屈する。コンスタンティノープルはイスラム教のオスマン帝国の首都イスタンブールに生まれ変わった。
このころ北方では新たな強国が出現していた。モンゴルの支配下にあったモスクワ大公国が周辺公国を併合して勢力を束ねつつあった。1469年にモスクワ大公国のイワン3世は東ローマ帝国最後の皇帝のめいと結婚し、自身が帝国の後継者だと主張した。これは歴史の中で脇役だったロシアが、世界の舞台の中心に立つという宣言も同然だった。1480年にイワン3世はモスクワ大公国を支配していたギプチャク・ハン国との戦闘に勝利し、このころから「ツァーリ」を称した。「カエサル」あるいは「シーザー」のスラブ語の呼び方で、ローマ帝国の継承者という意味を持つ。

ギリシャとローマは西欧文明の礎だ。だからこそ近代のナポレオンから現代のヒットラーに至るまで、欧州人は力さえつけるとローマ帝国の後継者を名乗った。そうした主張はたいてい嘲笑され、15～16世紀のロシアがまさにそうだった。欧州人の目には、モンゴルの支配から抜け出したばかりのロシアはローマの正統な相続者とは映らなかった。だがピョートル大帝の改革を経てロシアは変わった。欧州全体を掌握したナポレオンを撃破して近代の保守反動体制の主役に躍り出た。1853年にはオスマン帝国との海戦で勝利し、英国とフランスを緊張させた。米国が西部を開拓しておびただしい資源を備蓄したように、ロシアもシベリアに領土を広げて富を蓄えた。
だが、キリスト教文明、欧州文明の中心に認められるには軍事力や経済力だけでは足りなかった。ロシアは文化的で宗教的な誇りを必要とした。ロシア皇室は華やかなロモノーソフ陶磁器と毛皮をつくり、前菜、メーンディッシュ、デザートの順で供される食文化を開発した（フルコースの正餐はフレンチでなくロシアンスタイル）。音楽とバレエに投資を惜しまず、正教会特有の平面の聖画像であるイコンで飾った大聖堂も建築した。ロシアはさらにきらびやかに、さらに力強く欧州の中心に立とうと、必死だった。

金細工師の名はピーター・カール・ファベルジェ。フランスの宗教戦争のさなか、ロシア領エストニアに逃れた移住民の子孫だ。彼はロシア帝国の首都サンクトペテルブルクで宝石商を営んでいた父親の後を継いだ。1882年にモスクワでの全ロシア産業・芸術博覧会に出品した宝石細工はその見事な出来栄えで評判を集め、皇室から勲章を授与された。そしてファベルジェの卵に満足したツァーリが皇室御用達に定めると、ファベルジェの工房はロシアで最高の宝石ブランドになった。今もフランスのカルティエ、イタリアのブルガリ、米国のティファニーと肩を並べる。
1885年からファベルジェ工房は毎年１個ずつ、イースター・エッグを世に送り出した。1887年からは卵のデザインを皇室に報告する必要もなくなった。信頼に値するため、最高の品をつくりさえすればよかったのだ。1894年にアレクサンドル3世が死去すると、その長男のニコライ2世がツァーリに即位。彼もファベルジェに卵を、それも父の2倍の数を注文した。母と妻の2人に贈る卵を必要としたのだ。卵はますます精巧になり、ついには機械仕掛けまで施された。毎正時に卵が開いておんどりが飛び出し、歌を歌うという卵もあった。

ファベルジェの卵は1885年から1894年まで10個作られた。1895年から1916年までその数は年2個に増えたが、日露戦争があった1904年と1905年には製作されなかった。未完成品を除くとファベルジェの卵は50個あるとされる。このうち10点はサンクトペテルブルクのファベルジェ博物館が所蔵している。3点は英国女王の手に渡った。米名門経済誌フォーブスのオーナー一族は9個を競り落としたが、経営悪化に際してその一部またはすべてをロシアの石油財閥に譲り渡したとうわさされる。2014年には米中西部の蚤の市で1点が見つかった。これまでに存在が確認された卵は43個で、その平均価格は250億ウォン（約22億3000万円）超と推定される。とんでもなく高価なことから映画にもたびたび取り上げられた。「オーシャンズ12」でジョージ・クルーニーとヴァンサン・カッセルは世界一の泥棒の座をかけて勝負するのだが、その獲物がファベルジェの卵だった。
ファベルジェの卵は大きさの割に非常に値が張るコレクションだ。鳥の卵を縁起物として美しく装飾した旧石器時代の伝統が近現代にどう変化したかを見つめなおすと、何とも興味深い。サンクトペテルブルクは最も高貴で、最も華麗で、最も高価な卵を抱く都市だ。サンクトペテルブルクで博物館巡りに出掛けながらファベルジェの卵を外してしまうとすれば、それこそ西欧のキリスト教芸術の黄身、つまり核心を一つ逃すことになるかもしれない。むろん、世界のどこかで行方知れずのままの残りの卵に出会えるかは知りようもない。