小道の突き当り、ピンク色に塗られた低い木戸を開けて中に足を踏み入れると、オーナーのユ・バッカ氏が白いワンピースに白いエプロン姿でアトリエから出てきた。
「ここまでわざわざ大変だったでしょう。ご飯は食べました?　ククス（韓国の麺料理）でも食べてからにしませんか」
簡単にあいさつを交わすと、彼女はキッチンに消えた。そしてすぐに、甘辛いたれを添えたククスの器を手に戻ってきた。
「このキムチはお隣のおばあさんがくださったの」
柿の木の下、古びたトタンの扉でつくったテーブルの上に思いがけない食事が用意された。ぬくもりが残る決明子（エビスグサの種）のお茶と、たっぷり盛られた一杯のククス。ソウルから車で2時半の長時間ドライブでたまった疲れと緊張を一気に吹き飛ばしてくれる、温かい歓迎のあいさつだった。

庭には、風に運ばれてきた種から芽吹いたニンジンの花、ユ・バッカ氏が友人からもらったデイジー、イングリッシュラベンダーに月見草、ルッコラ、ディルといったハーブが入り混じる。「区分けはしていません。『そこに根を張りたかったんだね』と認めてやります」。庭はナチュラルな美しさに満ちている。こんな幻のような庭を堪能する特等席が柿の木の下にあるテーブルだ。アトリエから流れるラジオのクラシック曲の旋律、風に揺れる木々のさざめき、鳥のさえずりが庭をめぐる。ここでは誰もが庭の一部になる。子どものころの最も温かい思い出の一場面に入りこんだかのように、懐かしさと安らぎに包み込まれている気がする。

その印象に違わず、ユ・バッカ氏はいたわりをもって人々を迎え入れる。ゲストハウスは「星の王子さまホテル」の名前で呼ばれている。「私は『星の王子さま』がとても寂しく孤独に見えます。ふびんでもあります。ですから『星の王子さま』の本をテーマにホテルをつくろうと考えました」。ユバッカハウスは世界中の友人たちが送ってくれたさまざまな言語の「星の王子さま」の本で飾られている。「一晩休んだだけでも本当に心地よく、一食がとてもおいしくて温かかった、そんなふうに感じてもらえれば」。

「私は『ごはん』という言葉が好きです。私たちが口にするあらゆる食べ物がごはんだと考えています。ククス、キムチといった家で普段食べる食べ物、全てがごはんです」。料理研究家の代わりにごはんデザイナーと呼ばれたいというユ・バッカ氏は、客と対話してからその日の食膳をデザインする。メニューはない。夫に先立たれて立ち直れないでいる母親のために息子が予約した食事は「癒しの食膳」となり、女子高の同級生が集まった食事会は「願いを言ってみて」がコンセプトだった。「この人たちはなぜ私のところに来たのだろう」。彼女は客がどんな目的でここを訪れ食事をするのか、考えを巡らす。よって、テーブルセッティングからメニューまで客ごとに全て異なる。ユバッカハウスを訪れる人たちはおかげで、自分たちのためだけに整えられた食膳、最高の一食を堪能できるのだ。「私が1日に1組だけ受け入れる理由もそれです。『私はあなたとの最初の一歩から全てを記憶にとどめます。あなたを待ちながら精一杯準備します』、そういう意味なのです。きちんともてなされた気分だと言われると、私も幸せです」。

ユ・バッカ氏は本名を柳美理（ユ・ミリ）という。「バッカ」は自分自身に贈った名前だ。ある時、道を歩いていて、爽やかなミントの香りをかいでいい気持ちになったことから、自分も周りの人たちにとってミントのような存在になりたいと思い、この名前を付けた（ミントは韓国語の発音で「バッカ」）。そしてその名の通り、周りの人たちの気分を爽やかにしてくれる。彼女によると、ここを訪れる人、全てが星の王子さまだ。「おばあさんが来てもおじいさんが来ても、私にとっては誰もが星の王子さまです」。ユ・バッカ氏がこしらえる料理を味わい、言葉を交わすと、心のこもったハグを交わした感じがする。彼女はこの空間と食べ物を媒介に、人々を抱きとめてくれる。

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