シアトルはグルメで趣ある街としてよく知られているが、実はそれ以上に航空産業で名高い。世界最大の航空機メーカーで防衛大手の一つ、ボーイングが1916年にシアトルで創業した。本社は2001年にシカゴ、2022年にはワシントン近郊のバージニア州アーリントンに移転したが、発祥の地であるシアトルにはアメリカで最も大きな航空博物館がある。「シアトル航空博物館」を紹介しよう。

グレートギャラリーは8万4950平方メートルの屋内展示スペースで、第1世代の航空機を鑑賞することができる。天井から威風堂々たる姿を見せるのは、1930年代に誕生した名機で「空飛ぶ文化遺産」と呼ばれるダグラスDC3。ライト兄弟が1903年に初めて動力飛行に成功した飛行機（復元機）や人力飛行機のゴッサマー・アルバトロスなど、歴史的な航空機が62機展示されている。グレートギャラリーは全体が鉄製格子のガラス張りで、採光に優れ、空港にいるような感覚が味わえる。
イーストキャンパスはまた、ボーイング創業時の工場、レッドバーンがかつての姿そのままに復元されており、航空産業に関連する多くの歴史的な写真や遺物などが並ぶ。パーソナルカレッジウイングでは第1次、第2次世界大戦で使われたさまざまな戦闘機と当時の資料を目にすることができる。

イーストキャンパスからメモリアルブリッジを渡ってウエストキャンパスに移動すると、屋根付きの屋外展示エリア、アビエーションパビリオンに迎えられる。超音速旅客機のコンコルドをはじめ、米大統領専用機エアフォースワン、私たちにも身近な民間航空機ボーイング747、30人以上の完全武装兵員を収容できる大型輸送ヘリコプターのCH-47Dチヌークなど、主に大型航空機が陳列されている。エアフォースワンは大統領執務室とVIPルームも観覧でき、とても興味深い。
チャールズ・シモニー・スペース・ギャラリーは宇宙と航空機に関する資料を幅広く集めた。地球に帰還したソユーズTMA-14宇宙船、民間初の宇宙船スペースシップワン、NASA（米航空宇宙局）から寄贈された訓練用の宇宙往還機などが待っている。

シアトル航空博物館が新しい展示を準備している。2023年6月10日から2024年1月7日まで開催する「アート+フライト」展は、航空と宇宙に関わる多様なアート作品を並べ、ビデオウオールをはじめ音楽やダンスなど多様なアクティビティーを提供する。アーティストや講師らを招いたコミュニティーイベントも催す。
映画「トップガン　マーヴェリック」で主人公を演じたトム・クルーズは、不可能にしか思われないミッションを前に言葉を失うパイロットチームに「戦闘機の問題じゃない、パイロットの腕だ」という名せりふを放った。シアトル航空博物館をじっくり見て回れば、人類の歴史を彩った数々の航空機だけでなく、その航空機を生み出し、操縦した人々に対する興味も湧いてくる。人は大空を飛びたいと願い続け、空を征服した今は宇宙へ夢をはせる。シアトル航空博物館はもしかしたら、空と宇宙を目指す人類の努力を一番間近で感じ取ることができる所なのかもしれない。

シアトル航空博物館
住所　9404 E. Marginal Way South Seattle, WA
開館時間　毎日10:00～17:00
ホームページ　www.museumofflight.org