한글이 문학으로 정착하기 이전인 조선 후기, 대중문학의 유통 통로는 주로 판소리와 판소리가 펼쳐지는 마당이었다. 부채를 든 소리꾼이 장단에 맞춰 노래하고 이야기하듯 말을 풀어가다 보면, 소리꾼 옆 고수는 추임새를 떠벌리며 북으로 리듬을 맞춘다. 이를 보는 군중들은 판소리로 생생한 소리 문학을 경험했다.
판소리가 지닌 재미있는 이야기들은 주로 입에서 입, 그러니까 구전으로 전해졌다. 전국 곳곳에서 공연하는 저잣거리 광대들은 이 방법을 적극적으로 활용했다. 이들은 넓은 마당에 판을 펴놓고 질펀한 입담과 풍자로 대중을 불러모았다. 각 지역과 시대마다 입으로 전해지는 이야기들은 그들 입에 넉넉히 풀칠할 수 있을 정도로 폭넓고 풍부했다.
이 중 몇몇 작품은 따로 글로 엮어 가사나 대본처럼 볼 수 있도록 정리되어 있는데, 이것이 판소리 사설이다. 판소리 사설 중 일부는 문학 장르인 소설 형식으로 다시 정리되어 규방과 노변 술집에서 널리 읽혔다. 이를 판소리계 소설이라고 부른다. 지금도 ‘춘향가’, ‘심청가’, ‘적벽가’, ‘홍보가’ 등 판소리다섯마당을 사람들이 알고 있고 이것에 익숙한 이유도 판소리 사설을 통해 판소리가 꾸준히 전수되어왔을 뿐 아니라, 판소리계 소설이라는 문학 장르로도 함께 정리된 덕분이다.

판소리 형식의 공연이 정확하게 언제부터 시작했는지는 불분명하다. 다만 17세기 중반부터 서민층을 기반으로 자리 잡았다는 의견이 많다. 이 공연은 원래 넓은 공터나 마당에서 하는 놀이 중 하나로 시작했다. ‘판’은 마당을 말한다. 마당에서 한바탕 신나게 놀거나 행사를 치를 때는 으레 ‘판’을 붙였다. 광대들은 장날 넓은 공터에서 혹은 부잣집 잔칫날 마당에서 판을 벌였다. 백성에게 인기를 얻으며 17세기 이후 세 번의 백 년이 지나면서 판소리는 사람 대 사람, 전수의 과정을 거치면서 복원되고 변화했다. 판소리라는 명칭이 자리 잡은 것은 20세기에 들어서였다.
판소리계 소설을 기반으로 수백 년 전 마당에서 판을 벌이던 흥겨운 놀이가 현대에 다시 재현되어 인기를 끌었다. 그 시작은 1981년 <허생전>이었다. 공연 장르로서 ‘마당놀이’라는 명칭이 처음 등장한 것도 이때부터다. 마당놀이는 야외에서 이뤄지는 다양한 놀이를 포괄적으로 일컫지만, <허생전>의 경우 판소리와 국악, 풍물 등으로 구성된 한국형 뮤지컬이라 할 수 있다. 내용은 잘 알려진 판소리나 설화 등을 현실에 맞게 각색하고 다듬었다.

4년이 지난 2014년부터 마당놀이는 ‘국립극장 기획 공연’이란 외피를 입고 다시 무대에 섰다. 극단 ‘미추’ 시절 마당놀이 전성기를 이끌었던 손진책이 다시 연출을 맡았다. 국립극장이라는 장점도 십분 살렸다. 국립창극단, 국립무용단, 국립국악관현악단 등 극장 내 소속 단체가 함께 공연에 참여했다. 더 전문적이고 스케일도 커진 무대가 만들어진 셈이다.
국립극장에서의 첫 공연은 효녀 심청으로 잘 알려진 <심청이 온다>. 마당놀이를 기억하는 옛 세대 관객들은 여전히 신나는 판소리, 춤과 해학이 어우러지는 공연에 반가워했다. 마당놀이를 처음 접하는 신세대 관객들은 시대를 유쾌하게 뒤틀고 풍자하는 공연을 보며 마당놀이가 마냥 촌스럽거나 고루하다는 편견에서 벗어났다. 특히 당시 항공기 회항 사건을 비꼬듯, “청이야. 땅콩은 접시에 담아왔느냐~” 등 뼈 있는 대사들은 객석을 뒤집어버리기도 했다.
<심청이 온다> 이후 <춘향이 온다>, <놀보가 온다> 등 매년 다른 공연이 무대에 올랐고, 큰 호흥을 얻었다. 경험이 붙은 데다 창극 및 판소리계의 몇몇 스타 배우들이 공연에 참가하면서 국립극장에서 마당놀이를 제작한다는 사실 자체가 큰 화제를 불러모았다. 창극단이나 무용단, 관현악단 등 마당놀이가 처음인 단원들이 대부분이어서 어색했다는 지적이 공연 초기에 있었지만, 몇 년이 지나니 전문가들답게 충분히 공연에 녹아들었다.