‘모든 길은 로마로 통한다’라는 말처럼, 과거 실크로드를 지나는 금은보화는 레기스탄을 거쳐야만 했다. ‘모래의 땅’이라는 의미를 지닌 레기스탄(Registan)은 원래 중앙아시아 도시 중심에 있는 광장을 통칭하는 말이었지만, 현존하는 곳 중에서는 사마르칸트의 레기스탄이 상징적으로나 심미적으로나 가장 독보적인 존재다.
광장 입구에 다다라 정면을 바라보면, ‘ㄷ’자 형태로 배치된 세 개의 이슬람 신학교 마드라사(madrasah)가 위용을 드러낸다. 티무르는 레기스탄을 실크로드에서 가장 번성한 시장으로 만들었지만, 그의 후손들은 이곳에 마드라사를 세우며 학문의 중심으로 탈바꿈했다.

티무르는 무려 8명의 왕비를 거느렸지만, 오늘날 여행자에게 기억되는 이름은 비비하눔이 유일할 것이다. ‘귀부인’을 뜻하는 비비하눔(Bibi-Khanum)은 티무르가 가장 총애한 아내 사라이 물크하늠의 별명이다. 그녀를 위한 비비하눔 모스크(1399~1404)를 짓기 위해 최고의 건축가는 물론 약 200명의 석공과 500명의 일꾼, 100마리의 코끼리가 동원됐다. 높이 40m에 달하는 사원은 당시 세계에서 가장 큰 모스크였으며, 금과 대리석, 모자이크를 입힌 풍성한 장식도 화려함의 극치였다.
그러나 모순적이게도 둘의 사랑은 모스크가 완공되면서 비극적인 결말로 치닫는다. 전설에 따르면, 티무르가 원정을 떠난 사이 한 건축가가 왕비의 미모에 매료되어 끈질긴 구애를 펼쳤다. 어쩔 수 없이 한 번의 키스를 허락한 왕비는 그 사실을 숨기려 하지만, 정열적인 입맞춤의 흔적까지는 지울 수 없었다. 이에 분노한 티무르가 건축가를 처형하고 사랑했던 아내까지 첨탑에서 떨어뜨려 죽였다는 것이다. 이야기의 진위는 알 수 없지만, 과거의 명성이 무색할 정도로 황량한 모스크를 걷다 보면 비참하게 죽은 비비하눔의 저주일지도 모르겠다는 생각이 든다.

이슬람 신자에게 사마르칸트 제일의 명소는 샤히 진다다. 티무르 왕족뿐 아니라 유명한 이슬람 지도자와 선교자가 잠들어 있기에 순례자의 발걸음이 끊이지 않는다. 영묘를 만나기 전, 순례객은 먼저 ‘천국으로 가는 계단’을 오른다. 올라갈 때와 내려갈 때 센 계단 수가 같으면 천국에 간다는 전설이 전해지는 곳이다. 만일 계단 수가 다르다면 그 차이만큼의 죄를 용서받아야 한다.
계단을 지나면 20여 개의 묘가 좁은 통로를 사이에 두고 200m가량 늘어서 있다. 입구를 장식하는 채유 타일은 세상에 존재하는 모든 푸른빛을 조화롭게 품는다. 햇빛에 따라 색을 바꾸는 표면과 끝없이 반복되는 정밀한 문양을 보고 있으면, 옛 장인의 숭고한 예술혼이 느껴진다. 샤히 진다의 건축가들은 형태나 패턴이 동일한 영묘는 한 채도 짓지 않았다. 그래서 혹자는 이곳을 ‘중앙아시아 건축 예술의 전시장’이라고도 표현한다.

사마르칸트 건축의 진수를 확인했다면, 이번에는 학문의 성지를 탐방할 차례다. 영토 확장에 일생을 바친 티무르와 달리 울루그베그는 과학을 통해 지식의 폭을 넓히려 했다. 그는 왕이기 전에 천문학자로서 자연의 이치에 관심이 많았다.
울루그베그 천문대(1419~1429)는 천문학을 향한 그의 집념이 응축된 결과다. 현재 복원된 천문대는 기본 골격과 지하에 있는 6각형 천체 관측기 일부에 불과하다. 본래 울루그베그는 40m 높이의 관측 돔에서 천체채의 움직임을 관찰하고, 지구의 위치와 시간을 가늠했다고 한다. 그가 망원경도 없이 계산한 1년의 길이는 실제와 1분밖에 차이 나지 않을 정도로 정확했다.
그러나 지칠 줄 모르는 왕의 학구열은 과학의 발전을 경계한 종교 세력에겐 눈엣가시였을 터. 결국 울루그베그는 반대파의 사주를 받은 아들에 의해 암살당하고 만다. 모순적이게도, 후에 사마르칸트의 자랑이 될 그의 천재성 때문에 참혹하게 목숨을 잃은 것이다.

수도의 번영에 아낌없이 투자한 티무르였지만, 정작 자신은 사마르칸트를 포함한 그 어느 곳에도 안주하는 법이 없었다. 원정길이 곧 집이었고, 전쟁에서의 승리만이 살아가는 이유였다. 그리고 1405년, 티무르는 69세의 나이에 군사를 이끌고 명나라로 향하던 중 병사하고 만다. 가히 유목민다운 죽음이 아닐 수 없다.
그의 시신이 안치된 구르 에미르(1404)는 사실 티무르가 요절한 손자를 위해 지은 무덤이었다. 이듬해 자신도 이곳에 함께 묻히게 될 줄은 상상조차 못 했으리라. ‘왕의 무덤’을 뜻하는 이름답게 구르 에미르는 금과 터키옥, 대리석, 모자이크 등으로 호화롭게 장식되어 있으며, 64겹으로 주름진 돔이 권위를 더한다.

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