바로 그 데일 치훌리가 50년 넘게 펼쳐온 작품 세계를 한자리에서 볼 수 있는 곳이 치훌리 가든이다. 이곳은 1962년 세계박람회 개최지이자 지금은 시애틀에서 가장 유명한 종합문화센터 ‘시애틀 센터(Seattle Center)’ 내에 자리한다. 이곳의 대표적 아이콘 ‘스페이스 니들’을 소유한 라이트 패밀리(Wright Family)가 장소를 활성화하는 방안으로 예술 공간을 구상했을 때, 그 적임자로 떠올린 인물이 이 지역을 대표하는 아티스트 치훌리였던 것.

미국 태평양 연안 북서부의 대표 아티스트 치훌리. 그는 누구에게나 쉽고 접근이 용이한 예술을 지향해왔다. 차갑고 고고하여 일상을 하찮은 것처럼 느끼게 만드는 것이 아닌, 일상 속에서 새로운 영감을 발견하게 하는 예술. 그게 치훌리의 작품인 것이다. 여느 미술관과 달리 편안하게 즐길 수 있는 예술 공간을 원했던 라이트 패밀리의 기대에 이보다 잘 부합하는 작가가 또 있었을까?   
무려 6,070㎡(1,836평)의 대지가 주어졌고, 치훌리가 원한 것은 실내와 야외를 아우르는 전시 환경이었다. 그는 어릴 때 본 어머니의 정원을 떠올리며 조경 건축가와 협업해 ‘가든(Garden)’을 조성했고, 그 중심에 장소 특정적 조각 작품을 설치할 ‘글라스하우스(Glasshouse)’를 지었다. 치훌리는 평생 ‘유리 건물’에 대한 환상을 지니고 있었다. 유리 온실은 물론이고 유리로 만든 기차역, 인더스트리얼 빌딩 등 유리 건물이 담긴 엽서와 사진을 오랫동안 수집해왔다. 그런 의미에서 글라스하우스는 그 꿈의 결정체인 셈이다. 그는 평소 좋아하던 파리의 생트샤펠(Sainte-Chapelle)과 런던의 수정궁(Crystal Palace)에서 영감을 받아 이곳을 디자인했다. 또한 메인 건물인 ‘엑시비션 홀(Exhibition Hall)’에는 여덟 개의 전시실과 극장, 카페를 배치했다. 2012년 5월, 그렇게 장기 전시 개념의 치훌리 가든이 탄생했다.
 

치훌리가 처음부터 ‘유리’에 매료된 것은 아니다. 어머니의 영향을 받아 창의적 재능이 뛰어나던 치훌리는 워싱턴주립대학에서 인테리어 디자인을 전공했다. 이때 패브릭과 네온 같은 다양한 재료에 눈을 떴고, 자신이 만든 작품과 이를 둘러싼 환경이 맺는 상호 관계에도 흥미를 발견하게 되었다. 1961년, 유리를 녹이고 융합하는 방법을 배운 그는 집에서 혼자 스테인드글라스를 녹여 유리 불기를 시도한다. 생애 첫 ’버블’이었다.
그 순간부터 유리는 그의 운명이 된다. 1966년, 그는 미국 최초로 아티스트 대상의 유리 수업을 개설한 위스콘신 대학에 등록해 정식으로 유리 불기를 배우기 시작했다. 이듬해에는 로드아일랜드 스쿨 오브 디자인(Rhode Island of School of Design, 이하 RISD)에 등록했으며 순수미술 세라믹 과정으로 석사 학위를 받았다. 이때 장학금을 받고 해외에 나갈 기회가 생겼는데, 베니스의 베니니(Venini) 유리 팩토리로 가 견습생을 자원했다. 그는 그곳에서 유리를 분 최초의 미국인이다. 고국으로 돌아온 그는 RISD에 유리 프로그램을 신설하고 10년 넘게 학생들에게 유리 작업의 매력을 전수했다.   
조각가로서 브론즈와 세라믹 등의 재료도 시도했지만 유리만큼 치훌리를 만족시키는 재료는 없었다. 그에게 유리는 ‘빛을 영혼처럼 간직하는’ 특별한 영감의 대상이었으니까. 그는 유리 소재에 대한 일반적 선입견을 깨고 형태와 표현력의 가능성을 거침없이 실험해왔다.     
 

미술관에는 오디오 가이드가 준비되어 있다. 첫머리는 이 지역 출신의 영화배우 카일 매클라클런(Kyle Maclachlan)이 연다. 데이비드 린치 영화에 많이 등장했던 그는 이 지역의 독특한 문화적 배경이 자신에게도 좋은 영양분이 되었다고 설명한다. <트윈 픽스> 시리즈의 그를 떠올리니 어쩐지 묘하게 이해가 된다. 이윽고 치훌리와 동료 작가, 큐레이터, 함께 작업한 건축가 등이 차례차례 작품 설명을 이어간다.

최근 들어 그가 활발히 선보이고 있는 대형 설치미술 작품들은 거의 미술관의 야외 무대로 나와 있다. 그 배경이 되는 정원은 무려 350여 종의 식물과 4만2,000가지 구근을 갖추었다. 나무와 관목, 고사리류, 다년생식물과 일년생식물 등을 세심하게 계획해 심었기 때문에 어느 계절에 방문해도 만개한 꽃들이 반긴다. 
노랑과 주황색의 유리가 불꽃처럼 파열하는 ‘퍼시픽 선(Pacific Sun)’, 나무들 사이에서 유독 하늘로 높이 치솟은 ‘시트론 아이시클 타워(Citron Icicle Tower)’, 식물과 또렷한 컬러 대비를 이루며 독특한 풍경을 연출하는 ‘리즈(Leeds)' 시리즈까지. 그중에서도 하이라이트는 유리 온실 ‘글라스하우스’의 대형 조각이다. 오직 이 공간을 위해 제작한 조각은 다양한 톤의 오렌지, 옐로, 레드 컬러 조각들을 하나로 연결하여 이은 것이다. 그 길이만 무려 30m. 치훌리의 공중 설치 조각 중 가장 큰 편에 속한다. 건물의 내부에는 조각을 제외하고 일부러 많은 여백을 남겨두었는데, 이는 허공에 걸린 조각이 유리 너머의 하늘 배경과 한눈에 들어오기를 원했던 작가의 배려다. 덕분에 누가 찍어도 스페이스 니들과 행잉 조각이 한 프레임에 담기는 환상적인 인증샷이 나온다.