하노이 시내에서 13km 남짓, 택시로 30분 정도 소요되는 외곽 지역에 아주 특별한 마을이 있다. 한 마을 전체가 도자기를 위해 움직이는 도자기 공예 마을 ‘밧짱(Bat Trang)’이다. 밧짱의 명성은 하노이를 비롯한 북베트남은 물론 베트남 전역에 자자하다. 오죽하면 베트남의 오랜 민담에 이런 구절이 있다고 전해진다. “그대여 나와 결혼해준다면 밧짱의 벽돌로 신혼집을 짓겠소.” 예로부터 밧짱의 진흙과 그것으로 만든 가공품이 베트남에서 최고로 인정받았음을 짐작하게 하는 대목이다.
기록에 따르면 밧짱의 도자기 역사는 14세기, 15세기경 시작되었다. 그러나 마을 사람들은 기록된 역사보다 훨씬 더 앞선 약 1,000년 전부터 밧짱 도자기의 전통이 이어졌다고 말한다. 베트남이 중국으로부터 독립해 최초의 영속 왕조를 세우고 하노이(당시 탕롱)를 수도로 선포한 11세기 초, 밧짱 도자기의 역사도 함께 개막했다는 것이다. 국가의 번영을 꾀하기 위해 수도를 중심으로 각종 수공업과 상업을 장려했고 그 과정에서 각 지역 기술자들이 하노이 근교, 즉 지금의 밧짱 부근으로 모여들면서 크래프트 빌리지가 형성되었다. 하얀 진흙이 풍부한 밧짱 지대는 도자기를 만드는 사람들에게 훌륭한 정착지가 되어주었고, 밧짱은 해를 거듭할수록 인기를 얻으며 지금의 명성을 누리기에 이르렀다.

아무리 화려한 도자기라도 시작은 한 덩이의 진흙이다. 형체 없던 흙이 번듯한 밧짱 도자기로 재탄생하기까지 크게 세 단계를 거친다. 먼저 도자기의 형태를 만드는 프레이밍 작업이 필요하다. 양질의 진흙을 선택해 반죽을 하고 모양을 가공한다. ‘도자기’를 떠올릴 때 흔히 연상하는 영화 <사랑과 영혼>의 회전 물레 작업도 이 과정에 해당한다. 실제로는 물레 방식 외에도 거푸집에 진흙을 부어 굳히는 등 모양과 크기, 도자기의 목적에 따라 다양한 방식으로 프레이밍이 이루어진다. 모양이 완성되었다면 이제 옷을 입힐 차례다. 조색과 장식을 하는 단계로, 문양을 그려 넣거나 조각도로 표면에 무늬를 새기기도 한다. 장식이 완성되면 유약을 입혀 내구성을 높인다. 최종 관문은 ‘굽기’다. 1,200℃에서 1,300℃ 사이 고온의 불가마에서 구워 도자기를 완성한다. 굽는 시간은 제품에 따라 한나절 걸리는 것부터 닷새가량 소요되는 것까지 다양하다.
철저히 사람의 손을 거쳐 하나씩 수공예로 생산하기 때문에 밧짱의 도자기 하나가 탄생하는 데에는 적어도 일주일 이상의 시간이 필요하다. 밧짱 도자기 시장에서 흔히 접하는 손바닥만 한 그릇 하나까지 이 지난한 과정을 거친 귀한 공예품이라는 사실을 인지하고 나면, 도자기 안에 담긴 제작자의 땀과 시간이 묵직하게 느껴지는 듯하다.

한국인에게 유독 익숙한 베트남 자기 그릇이 있다. 베트남 음식을 좋아하는 한국인이라면 분명 그 특수한 문양을 보는 순간 알아차릴 것이다. 한국의 한 유명 베트남 음식 프랜차이즈 식당에서 일괄적으로 사용하는 그릇이기 때문이다. 화려한 무늬로 베트남 음식의 맛을 돋워주던 일등 공신 식기류가 바로 이곳 밧짱에서 탄생했다. 빨강, 파랑, 노랑 등 원색을 과감히 사용하고 꽃과 식물을 형상화한 디자인으로 동양적이고 베트남스러운 색채를 잘 살려 세계에 밧짱 그릇의 진가를 알린 주인공, 바로 ‘닷휴엔 도자기 상점(Gom Su Dat Huyen)’을 운영하는 도예가 풍닷(Phung Dat, 남편), 쩐휴엔(Tran Huyen, 부인) 씨 부부와 그 일가족이다.

“누구나 도자기를 만들 수 있다(Everyone can make ceramic).” 마을의 슬로건대로 밧짱에서는 누구나 쉽게 도자기 만드는 체험을 할 수 있다. 마을의 중심이자 수백 년 전통을 간직한 가마 로바우코 마당에서 연중 상시 도자기 체험장이 열린다. 비용은 체험 내용에 따라 1인당 1,500원에서 1만 원 선.
숙련된 도자기 제작자가 도자기용 점토를 한 덩이 가져와 시범을 보인다. 처음부터 끝까지 아날로그 방식의 핸드메이드 제작이다. 물레조차 전기를 사용하지 않는 손 물레다. 뭉툭한 진흙을 물레 중심부에 올리고 한 손으로는 물레를 돌리며 다른 한 손으로 그릇의 형태를 잡는다. 물레가 회전함에 따라 신기하게도 금세 오목한 그릇의 모양이 완성되어간다. 한 번의 터치로도 도자기의 모양과 크기가 바뀌기 때문에 같은 재료로 동시에 만들어도 사람에 따라 전혀 다른 형태의 그릇이 된다. 세계 유일의 ‘나만의 도자기’가 탄생하는 것이다.

마을의 중심부에는 귀한 전통이 보존되어 있다. 설치된 지 무려 500년가량 된 것으로 추정되는 가마 ‘로바우코(Lo Bau Co)’다. 나무를 때서 불을 지펴 도자기를 구워내는 벽돌 화덕으로, 길이가 무려 15m에 달한다. 밧짱 도자기를 구워온 가장 원초적이고 기본적인 방식이다. 과거에는 마을에 약 20개의 전통 방식 가마가 있었던 것으로 추정되나, 현재까지 보존된 것은 로바우코가 유일하다. 지금은 가동되지 않지만 밧짱의 자긍심으로서 그 자리를 지키며 방문객에게 오랜 전통과 명성을 알리는 터줏대감 역할을 하고 있다.

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