1983년 파리 태생의 포토그래퍼이자, 스트리트 아티스트 그리고 이제 사회운동가라고도 부를 만한 JR은 원래 사회문제보다 그라피티를 좋아하던 10대 청소년이었다. 그는 라지 리와 함께 아트 컬렉티브 쿠르트라지메의 일원으로 그라피티 아티스트로 활동하며 파리의 수많은 벽과 지붕을 남몰래 섭렵했고, 자신의 흔적을 남기는 수단으로 JR이라는 닉네임을 쓰기 시작했다. 이는 장 르네(Jean René)라는 자신의 이름 이니셜로, 그의 트레이드마크인 선글라스와 함께 자신의 정체를 감추는 도구가 되었다.
그러던 중 2001년 파리 RER 전철역에서 주운 작은 카메라는 그의 예술 세계에 큰 변화를 불러왔다. 이때부터 그는 자신과 친구들의 그라피티 작업을 카메라에 담기 시작했고, 이를 흑백으로 프린트해 포토콜라주와 그라피티를 결합한 게릴라 거리 전시를 파리 곳곳에서 펼쳐나갔다. 

JR 작품의 가장 큰 주제는 소외된 이들의 목소리를 대변하는 휴머니즘이다.
그를 세상에 알려준 ‘한 세대의 초상(Portrait of a Generation(2004~2006)’은 몽페르메유와 인근 클리시 수 부아(Clichy-sous-Bois)를 중심으로 한 2005년 파리 소요 사태 후 자신이 알고 지내는 동네 사람들의 이야기를 전하고자 기획한 프로젝트다. 2004년 그가 대형 포토 콜라주를 작업한 아파트 빌딩 근처에서 경찰이 쫓던 동네 청소년 두 명이 감전사하면서 소요의 시발점이 된 이후 그의 작품은 전 세계 카메라를 통해 소개되며 눈길을 끌었다. 그 뒤 미디어에 폭력적 이방인으로만 비치는 이 동네 청소년의 얼굴과 연락처를 담은 초상을 파리 부유층 동네 곳곳에 붙여, 이들은 모두 폭력적인 이민계 청소년이 아니라 평범한 일반 시민의 일원이라는 메시지를 담았는데, 이 프로젝트가 파리 시민 사이에서 큰 반향을 일으키며 그는 단숨에 주목받는 아티스트의 대열에 올라섰다.

곳곳에서 수많은 프로젝트를 진행하는 JR에게 뉴욕은 휴식처이자 작업장인 또 하나의 집이다. 뉴욕으로 건너간 지 이제 10여 년이 된 지금까지 미국은 그에게 다양한 프로젝트의 영감을 제공했다. 2017년 멕시코 아티스트 디에고 리베라(Diego Rivera)의 뮤럴 작품에서 영감을 받아 도시와 사람들을 담은 시리즈 프로젝트 샌프란시스코 크로니클스, 뉴욕 크로니클스를 선보였다. 또 이민자들의 이야기를 담은 ‘이민자들(Migrants)’(2017), 미국의 총기 소지 통제 문제를 담은 프로젝트 ‘건 크로니클스: 어 스토리 오브 아메리카(The Gun Chronicles: A Story of America)’(2018) 등을 통해 미국 사회의 본질적 문제를 들여다보았다. 
뉴욕 크로니클스는 뉴요커 1,100여 명의 초상과 이야기를 담았는데, 그 결과물은 브루클린 뮤지엄에서 2019년 10월 시작한 JR의 대형 회고전 ‘JR: 크로니클스’의 메인 작품으로 뮤지엄 그랜드 홀에 첫선을 보였다. 이 역시 샌프란시스코 크로니클스와 동일한 방식, 즉 간이 스튜디오를 탑재한 대형 트럭으로 뉴욕의 다섯 개 보로(Borough)를 돌며 지나가는 주민들을 세워 촬영해 완성한 작품이다. 촬영에 초대받은 주민들 스스로가 어떻게 보이기를 원하는지 캐릭터와 포즈를 직접 정하고 자신의 스토리를 녹음하며 작업했는데, 각 인물의 스토리가 더해져 커다란 사진 속 개인들의 삶이 살아 숨 쉬는 듯한 느낌을 전해준다. 그 가운데에는 뉴요커 영화배우 로버트 드 니로도 포함되어 있으니 마치 월도를 찾듯 드 니로를 찾아보는 것도 재미있을 듯하다.

롯데뉴욕팰리스는 19세기 말에 지은 금융가 헨리 빌라드의 맨션과 55층의 현대식 타워가 공존하는 호텔이다. 미국 드라마 <가십 걸>을 비롯해 여러 영화에 등장하며 뉴욕 여행의 필수 코스로 자리 잡았다. 총 909개의 객실을 보유하고 있으며, 15세기 이탈리아 대성당을 모티프로 한 아름다운 정원과 레스토랑 빌라드, 고급 살롱인 래리티스, 칵테일 바 트러블스 트러스트 등 레스토랑과 바를 갖추고 있다.

주소 455 Madison Avenue at 50th Street, New York
전화 +1-800-804-7035
홈페이지 www.lottenypalace.com