탑골공원은 서울 최초의 도시공원이다. 도시공원은 근대의 산물이다. 산업혁명 이후 근대 도시가 형성되었고, 고향을 떠난 이주민들은 일자리를 찾아 도시로 몰려들었다. 초기 공업 도시는 삭막한 데다 범죄율도 높았기에 해결해야 할 문제가 적지 않았다. 세계 최초의 도시공원인 센트럴파크가 뉴욕 맨해튼에 조성된 후 녹지가 도시문제를 해결하는 데 도움을 주자 많은 산업국가에서 정책적으로 도시공원을 조성하기 시작했다.
근대국가로 나아가겠다는 의지를 담아 1897년 대한제국 성립을 선포한 조선 역시 서울 최초의 도시공원인 탑골공원 조성을 추진한다. 책임을 맡은 영국인 존 매클레비 브라운의 요구에 따라 1901년에 공원 부지 주변의 민가를 철거하고, 담장과 출입문을 설치하며 1902년 ‘파고다공원’이 완성되었다.

탑골공원 터에는 원래 고려 시대에 지은 흥복사라는 절이 있었다. 불심이 깊기로 유명한 세조는 궁에서 가까운 곳에 큰 절을 세우려 했는데, 당시 낙점된 곳이 흥복사다. 1464년 세조는 3년간 대대적인 공사를 벌여 흥복사를 원각사로 개명하고 중건했다. 전국에서 구리 5만 근(30톤)을 모아 대종을 주조해 걸고, 높은 탑을 지어 부처님의 분신사리와 새로 번역한 원각경을 안치했다.
종로의 지명은 ‘종이 있는 거리’라는 뜻이다. 조선 시대에는 통행금지 시간이 있어 밤 10시면 사대문의 문을 닫고 새벽 4시에 다시 열었는데, 이때 종을 쳐서 여닫는 시간을 알렸다. 조선 초기부터 종로의 종루에 걸려 시간을 알리던 종은 임진왜란 때 소실되었다. 전후 국가 재정이 피폐한 상황에서 종을 다시 만들 수 없었기에 선조는 원각사 대종을 종로에 설치하도록 했다. 몇 번의 화재에서도 살아남은 대종이 소리가 잘 나지 않자 1988년 국립중앙박물관으로 옮겼고, 보신각에는 새로운 종으로 교체 설치했다. 원각사가 문을 닫은 후에도 원각사지십층석탑은 자리를 지켰다. 높이 12m의 탑은 고층 건물이 없어 멀리서도 눈에 띄었다. 게다가 원각사지십층석탑은 우리나라의 석탑 중에 예외적으로 대리석으로 제작해 빛을 받으면 하얗게 반짝거렸다. 사람들은 원각사지십층석탑을 그냥 탑 또는 백탑이라고 불렀고, 그리하여 이 일대에는 탑골 또는 탑마을이란 이름이 붙었다. 참고로 조선 후기 박지원 등 실학파를 ‘백탑파’라고 일컫는데, 이 근처에서 모임을 많이 가졌기 때문이다.

1919년 1월 21일, 고종이 식혜를 마신 후 반시간 만에 급사했다. <윤치호 일기>에 따르면 고종의 시신은 혀가 닳아 없어지고 치아가 모두 빠졌으며, 목부터 배까지 검은 줄무늬가 길고 선명하게 나 있었다고 한다.
3월 3일로 장례 일자가 정해지자 천도교, 기독교, 불교계의 독립운동 대표들은 사람들이 모이는 이때를 만세 독립운동의 적기라고 판단했다. 3월 1일, 33인의 민족 대표는 탑골공원 뒤편 태화관에서 독립선언서를 읽고 이 사실을 일본에 알렸다. 애초 탑골공원에서 낭독할 계획이었지만 유혈 사태가 발생할까 봐 태화관으로 장소를 변경한 것이다. 곧 일본경찰대가 태화관을 포위하고 민족 대표들을 연행했다. 독립선언서는 탑골공원으로 전달되었고, 신원 미상의 학생이 팔각정에서 낭독하면서 한반도는 만세 함성으로 들끓었다. 탑골공원에 들어서면 가장 먼저 눈에 들어오는 건 의암 손병희의 동상이다. 그는 천도교의 교조로, 민족 대표 가운데에서도 가장 주도적 역할을 한 인물이기에 탑골공원의 입구를 차지하게 되었다.