메밀은 ‘뫼(山) 밀’에 뿌리를 두는 단어다. 뫼가 이북에선 ‘모’로, 이남에선 ‘메’로 바뀌었기 때문에 ‘모밀’과 ‘메밀’의 발음이 혼용되었다. 표준어는 ‘메밀’이다. 이름에서 알 수 있듯, 메밀은 산간 지역에서 잘 자란다. 우리나라에선 강원도가, 해외에선 네팔이나 부탄, 러시아, 일본의 홋카이도가 메밀로 유명하다. 척박한 산지에서 구하기 쉬웠기에 메밀은 허기를 달래주는 춘궁기 구황작물로 취급받았다. 기름진 포만감을 주지 않아 크게 인기 있는 식재료는 아니었다. 그래서일까? 국내에 메밀 관련 기록은 많이 남아 있지 않다. 백제 유적에서 탄화한 메밀이 발견되지만 문헌에는 고려 말인 13세기에야 처음 등장한다. 상황이 이렇다 보니 민가에서 메밀을 언제부터 어떻게 요리해 먹었는지 불확실하다. 그저 오래전부터 강원도 일대에서 국수로 만들어 다양한 국물에 말아 먹었다고 추정할 뿐이다. 이웃도 섬처럼 떨어뜨려놓는 산악 지형의 특성 때문에 강원도에서는 메밀국수에 들어가는 육수가 지역마다 다르다. 남춘천 등 강원도 서쪽에선 돼지고기 육수를 뽑기도 하지만, 강원도 동쪽에선 동치미 국물을 주로 사용한다. 강원도 동부에서도 고성이나 속초 등 북쪽에선 맑은 동치미 국물을 많이 쓰고, 주문진에선 동치미 국물에 장조림 국물 같은 간장 양념을 첨가한다. 좀 더 아래에 위치한 평창에선 동치미 국물에 과일을 섞기도 한다. 강원도라고 모두 같은 강원도, 메밀국수라고 다 같은 메밀국수가 아닌 것이다.

한때 메밀의 ‘기름지지 않고 시원한’ 특성은 단점으로 받아들여졌다. 하지만 영양과잉이 문제로 떠오른 요즘 들어 메밀이 재평가받고 있다. <동의보감>에는 메밀이 체내 습기나 열기를 배출하고, 소화 기능을 향상시킨다고 적혀 있다. 플라보노이드 성분이 간세포 재생을 촉진해 여름철 만성 피로를 해소하는 데에도 도움을 준다. 무더위 속에서 담백하게 힘을 내주는 21세기형 보양 식재료라고 할 만하다.

서울양양고속도로가 뚫리면서 여름 휴양의 도시 속초가 더욱 인기를 얻고 있다. 영금정의 시원한 파도 소리, 바라만 봐도 속이 뚫리는 설악산 울산바위, 여름 햇빛에 비늘처럼 빛나는 영랑호와 청초호, 아바이마을의 이북 음식들, 간만에 대풍을 맞은 오징어 회무침까지 올해도 속초의 여름 유혹은 뿌리치기 힘들다. 여기에 차가운 메밀국수 한 그릇까지 더하면 눈과 입은 물론 지친 마음의 열기까지 가라앉을 것이다.