시애틀은 우리에게 맛과 멋의 도시로 잘 알려졌지만, 사실 더 유명한 것은 ‘항공 산업’이다. 세계 최대의 항공업체이자 방위산업체 중 하나인 ‘보잉’은 1916년 시애틀에서 항공사를 창립했다. 2001년 시카고를 거쳐 2022년 워싱턴 D.C. 인근의 버지니아주 알링턴으로 회사를 이전했다. 그런 이유로 시애틀에는 미국에서 가장 큰 항공 박물관이 있다. 지금 소개하는 ‘시애틀항공박물관(The Museum of Flight)’이다.

8만4950㎡ 규모의 실내 전시 공간인 그레이트 갤러리는 1세대 항공기를 감상할 수 있는 곳이다. 내부에는 1930년대 ‘하늘을 나는 기차’란 별명을 지닌 더글러스 DC-3가 천장에 매달려 위풍당당한 자태를 뽐낸다. 라이트 형제의 1903년 비행기(복제품)와 인간 동력 비행기인 고새머 알바트로스 등 역사적인 항공기 총 62대도 이곳에 전시돼 있다. 그레이트 갤러리 실내는 전체가 유리와 철로 이뤄져 채광이 우수하며, 공항에 온 듯한 독특한 느낌을 선사한다. 이스트 캠퍼스에는 보잉사 최초의 생산 공장이던 레드 반도 원형 그대로 보존돼 있으며, 항공 산업과 관련한 여러 가지 역사적 사진과 유물 등이 전시돼 있다. 또 퍼스널 커리지 윙에서는 제1·2차 세계대전에 쓰인 각종 전투기와 당대의 각종 자료도 확인할 수 있다.

이스트 캠퍼스에서 메모리얼 브리지를 건너 웨스트 캠퍼스로 넘어가면 야외 전시장 에이비에이션 파빌리온을 만날 수 있다. 이곳에는 초음속 여객기 콩코드를 비롯해 미 대통령 전용기인 ‘에어포스 원’, 우리에게도 익숙한 민간 항공기인 보잉 747, 30명 이상의 완전 군장 병력을 싣고 나를 수 있는 CH-47D 치누크 등 주로 대형 항공기가 전시되어 있다. 특히 에어포스 원은 대통령 집무실과 VIP 공간 등을 볼 수 있어 흥미롭다.
찰스 시모니 스페이스 갤러리는 다양한 우주 관련 항공기와 자료 등을 관람할 수 있는 공간인데, 소유즈 TMA-14 우주선의 귀환선을 비롯해 최초의 민간 우주선 스페이스십원, 나사에서 기증받은 훈련용 우주왕복선 기체 등을 만날 수 있다.

시애틀항공박물관은 새로운 전시를 준비 중이다. 2023년 6월 10일부터 2024년 1월 7일까지 개최하는 <아트 플라이트(Art+Flight)> 전시회가 바로 그것. 해당 전시회에서는 항공 및 우주와 관련한 다양한 미술 작품을 전시하며, 상호작용형 벽화를 비롯해 음악·무용 등 다양한 액티비티도 운영한다. 그뿐 아니라 수많은 예술가, 초청 연사 등이 참여한 커뮤니티 이벤트도 열린다.
영화 <탑건: 매버릭>에서 톰 크루즈는 불가능한 미션 앞에 망연자실한 팀원들에게 “비행기가 중요한 게 아니라 조종사가 중요한 거야”라는 명대사를 남겼다. 시애틀항공박물관을 살펴보면 인간의 역사를 수놓은 수많은 항공기만큼이나 그 항공기를 만들고 조종한 사람들은 과연 누구였을까 하는 궁금증이 생겨난다. 인간은 늘 날고 싶어 했고, 하늘을 정복한 지금은 우주를 향한 꿈을 멈추지 않고 있다. 시애틀항공박물관은 어쩌면 하늘과 우주를 향한 인간의 노력을 가장 가까이에서 확인할 수 있는 곳일지도 모른다.

시애틀항공박물관
주소 9404 E. Marginal Way South Seattle, WA
관람 시간 매일 10:00~17:00
홈페이지 www.museumofflight.org